萨缪尔·杰克逊出生于美国华盛顿，在田纳西长大，从小就对课业非常的认真，并且进入位于亚特兰大的摩尔浩斯学院读建筑，后来才转到了戏剧系，以戏剧艺术学士的学位毕业。毕业后，萨缪尔·杰克逊搬到纽约，寻找演出的机会，在纽约的前10年之中，他过得并不好，想演电影却四处碰壁，只好先在小荧幕上演电视剧来糊口，或在影片中出任小得不能再小的角色赚取微薄的薪水，顺便等候任何能让他演电影的机会.1981年，萨缪尔·杰克逊原本有机会演出年轻导演斯派克·李的《大兵的故事》，但却错失了这个机会，反而后来主演的丹泽尔·华盛顿，因为该片而备受注目。而萨缪尔·杰克逊出演了《丛林热》（Jungle Fever）中那位嗑药成瘾的流浪汉，他细腻、真实的演出，为他得到了生平的第一个奖——戛纳影展最佳男配角奖，他同时也是戛纳的第一位黑人男配角。
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